Les séli'hot sont des prières de repentir. On implore le pardon (séli'ha) de Dieu pour les pêchés commis. La tradition enseigne que Dieu aurait lui-même enseigné à Moïse les treize attributs de miséricorde. On retrouve ces attributs dans le livre de l'Exode : « Seigneur! Seigneur! Clément et miséricordieux, lent à la colère, plein de bienveillance et d'équité; il conserve sa faveur à la millième génération; il supporte le crime, la rébellion, la faute, mais ne les absout pas. »
Ces attributs forment le coeur de toute prière de pénitence et toute imploration du pardon divin.

A l'origine, ces séli'hot n'étaient récitées que pour Kippour et les autres jours de jeûne. A partir de l'époque des geonim (titre honorifique donné aux présidents des universités babyloniennes), on les récite tous les lundis et les jeudis.

Le Choul'hane arou'h (littéralement « table dressée »), est Le code de la loi religieuse rédigé par Joseph Caro de Safed et annoté par Moïse Isserles de Cracovie. Il stipule que l'on se lève à l'aube durant les 40 jours (pour les séfaradim) qui précèdent Kippour, pour réciter les sélikhot. Les Achkénazim commencent à réciter les séli'hot le dimanche qui précède Roch Hachana. Les 'hassidim ont la coutume de commencer les sélikhot par un office à 3 heures du matin le dimanche qui précède Roch Hachana.