La fête de Pessa'h vient célébrer la libération de l'esclavage égyptien et l'accession à l'identité du peuple hébreu. La trame historique qui sous-tend la fête révèle comment s'est effectué le passage de l'état d'individus aliénés par une culture étrangère à l'état de peuple particularisé par une identité propre. Tout commence avec la migration des enfants de Jacob en Egypte, pour échapper à la famine qui sévit au pays de Canaan. Les descendants de Jacob se multiplient en Egypte sans avoir jamais eu l'expérience de la vie d'un peuple libre. Peu à peu, le Pharaon durcit leurs conditions de vie, craignant qu'ils ne deviennent trop nombreux et qu'ils n'en viennent à prendre le pouvoir. L'asservissement est progressif et de plus en plus pénible. Ils sont réduits à la condition de sous-hommes. Moïse, miraculeusement sauvé des eaux du Nil, où tout garçon nouveau-né devait être noyé sur ordre du Pharaon, grandit au palais du Pharaon mais s'associe au sort de ses frères. Obligé de fuir au pays de Midian, il se voit, par la suite, investi d'une mission divine : retourner en Egypte pour en faire sortir les Hébreux.

Il doit avant tout servir d'intermédiaire pour convaincre Pharaon de les laisser partir. Devant son refus, Dieu envoie des plaies sur l'Egypte. Au moment de chaque plaie, Pharaon se déclare prêt à laisser les Hébreux partir si Moïse fait arrêter le fléau. Mais il se rétracte dès que la vie reprend son cours normal. C'est au cours de la dixième plaie, au moment où tous les Egyptiens pleurent la mort de leurs premiers-nés, que les Israélites procèdent au sacrifice de l'agneau pascal. Au moment du départ, ils n'ont, dans leur précipitation, pas le temps de cuire leur pain qui restera plat. Arrivés sur les bords de la Mer Rouge, ils sont sur point d'être rejoints par l'armée égyptienne lorsque la mer s'ouvre pour les laisser passer, puis se referme sur les Egyptiens.
Le peuple d'Israël vient de naître, aux portes du désert.

De l'épreuve a surgi un peuple, qui apprendra à s'assumer en tant que tel dans un "no man's land" avant de pouvoir s'affirmer sur sa propre terre. Autrement dit, l'épreuve devait apporter une expérience et une maturité qui permettraient l'accession à l'identité d'Israël en tant que peuple. Mais pour participer à cette expérience unique, il fallait qu'il ait préservé sa spécificité au cours de l'exil égyptien, grâce à des limites qui les séparaient du peuple dominant. Ces particularismes les ont sauvés de l'assimilation.